Sobreimpresión por transferencia térmica: cómo elegir la cinta TTO adecuada

Qué hace la sobreimpresión por transferencia térmica en una línea de envasado

La sobreimpresión por transferencia térmica (TTO) es un proceso de impresión digital que imprime un código sobre una película flexible o una etiqueta mediante un cabezal térmico y una cinta de transferencia térmica. La impresora mantiene un cabezal térmico de anchura fija contra el envase, apoyado sobre un rodillo de goma motorizado denominado rodillo de impresión. Entre ambos pasa una cinta muy fina: una película de poliéster recubierta, por la cara orientada hacia la etiqueta, con tinta de cera, cera-resina o resina pura. A medida que el material y la cinta pasan juntos bajo el cabezal, diminutos píxeles distribuidos a lo ancho del cabezal se calientan y se enfrían para fundir la tinta sobre el envase. La cinta avanza sincronizada con la línea, y la capa de tinta fundida permanece adherida al material una vez aplicada.

Las líneas de envasado incorporan TTO para imprimir datos variables: códigos de barras, fechas de consumo preferente y números de serie en envases de alimentos, bebidas, productos farmacéuticos y cosméticos. El mismo mecanismo de impresión transfiere estos datos a materiales de envasado flexibles como PP, PET, aluminio, papel y Tyvek, por lo que una sola impresora puede realizar distintos trabajos sobre películas y etiquetas. Al buscar consumibles, encontrará el mismo equipo bajo dos denominaciones: la impresión Near Edge y la TTO son intercambiables, de modo que ambos términos conducen a las mismas impresoras y cintas.

Elija la tinta de la cinta según el sustrato y las condiciones de exposición

La selección de una cinta TTO parte del sustrato y de las condiciones de exposición que debe soportar la impresión. La cinta de cera se utiliza para imprimir sobre etiquetas de papel: la impresión puede durar años, pero la etiqueta debe mantenerse seca y no debe sufrir abrasión ni exponerse a determinados productos químicos o al aceite, que disuelven la imagen impresa con cera. La cinta de cera-resina produce una imagen más nítida sobre papel muy liso o etiquetas de papel recubierto, y la imagen impresa es mucho más resistente que la de cera. Su limitación es el agua: la cera-resina solo soporta un contacto mínimo.

Para envases de película flexible, lo habitual es recibir ofertas de cera-resina y resina, las dos clases de cinta indicadas para la impresión TTO sobre película. La resina pura completa los tres tipos principales de cinta, y la tinta es casi siempre negra, aunque los proveedores de cintas de recambio también incluyen opciones de resina blanca y plateada. Como las formulaciones de resina varían entre proveedores, seleccione la resina a partir de muestras y pruebas: preseleccione una opción y evalúela sobre su propia película, en lugar de basarse en la descripción de la ficha técnica.

Dos limitaciones resuelven la mayoría de las elecciones. Si la etiqueta va a sufrir abrasión o entrar en contacto con determinados productos químicos o con aceite, descarte la cera. Si el envase va a tener un contacto con el agua superior al mínimo, la cera-resina está en el límite de su resistencia, así que pruebe una resina.

Adapte la cinta a la impresora, la velocidad de la línea y el formato del rollo

Las características de la impresora TTO y la velocidad de la línea determinan el formato de cinta que debe pedir. El cabezal tiene una anchura fija, por lo que debe pedir una cinta que cubra todos los códigos de su diseño a lo ancho de la banda; en las máquinas con cabezal flotante, este puede ajustarse al espesor de los materiales impresos, algo relevante al alternar entre películas finas y laminados más gruesos. Antes de hacer el pedido, confirme la anchura, el mandril y la orientación de la cara entintada que requiere su modelo de impresora. Estos detalles de compatibilidad determinan si una cinta puede sustituir directamente a la actual.

La velocidad de la línea determina la formulación. La impresión TTO en línea funciona a altas velocidades, y las cintas diseñadas para esas velocidades liberan la tinta rápidamente y permiten mantener tiradas largas sin cambios innecesarios. Valide cada cinta nueva a su velocidad real de producción, en lugar de hacerlo en el banco de pruebas, porque la velocidad modifica la liberación de la tinta.

El formato del rollo determina después el coste de funcionamiento. Los proveedores de recambios anuncian rollos más largos que los estándar y atribuyen a estos ventajas operativas: menos cambios de rollo reducen las paradas, un menor consumo de energía prolonga la vida del cabezal y una película soporte más fina reduce los residuos destinados a vertedero. Compare la longitud y el rendimiento de los rollos entre ofertas; las cifras exactas figuran en la tabla de datos que aparece más abajo. Compruebe por último las condiciones de suministro: los proveedores de recambios ofrecen sustitutos directos de las cintas TTO del fabricante original, de modo que puede conservar la impresora y cambiar únicamente el consumible. Pida a cada proveedor que indique con qué modelos de impresora son compatibles sus rollos y si sus especificaciones están concebidas para igualar o superar las del original.

Datos y fuentes

Las cifras siguientes proceden de documentación publicada sobre impresoras y cintas. Úselas para preseleccionar opciones; los datos de longitud del rollo y residuos son cifras comerciales de los proveedores, por lo que debe confirmarlos en su propia línea.

Valide una cinta preseleccionada en cuatro pasos antes de comprometerse a comprar grandes volúmenes:

1. Solicite muestras; los proveedores de cintas ofrecen muestras gratuitas de cintas de transferencia térmica.
2. Imprima sus códigos reales de fecha, lote y barras sobre la película de producción a la velocidad de trabajo.
3. Evalúe la impresión de inmediato: tome como referencia básica el compromiso de los proveedores de obtener imágenes oscuras y densas en una amplia variedad de sustratos, y compruebe que los códigos de barras se leen al primer intento.
4. Someta las muestras impresas a la manipulación, la humedad y las condiciones de almacenamiento que afrontará el envase durante la distribución y, después, compare los resultados con sus requisitos de aceptación.

Siguiente paso: preseleccione dos cintas adecuadas para su sustrato y la velocidad de la línea, pida muestras de ambas y realice las cuatro comprobaciones anteriores sobre su propia película antes de firmar un acuerdo de suministro.